Como se ha indicado en repetidas ocasiones, el TiO2 es el fotocatalizador más ampliamente utilizado. El titanio es el noveno elemento más abundante en la Tierra (constituye el 0,63 % de la corteza terrestre), y existen abundantes yacimientos de minerales que lo contienen. Por este motivo, el dióxido de titanio es un material de bajo coste, que se utiliza fundamentalmente, además de sus aplicaciones catalíticas y fotocatalíticas, como pigmento blanco en pinturas, plásticos y papel. Su baja toxicidad lo hace también apto para su uso en productos de consumo humano, por lo que se emplea como excipiente en medicamentos, como componente de cremas solares de alto factor de protección y de pastas dentífricas, e incluso como colorante alimentario (el colorante E-171 aprobado por la EFSA). Desde el punto de vista ecológico, sus efectos ambientales negativos son sólo apreciables en el caso de vertidos masivos.
Aunque este óxido no sea una sustancia tóxica, existen discrepancias acerca de su posible efecto en formato nanoparticulado(ver apartado de implicaciones en REACH). Esto, unido a la evidente pérdida de actividad del producto asociada al desprendimiento del fotocatalizador, hace que un aspecto de gran relevancia en el desarrollo de un producto fotocatalítico sea maximizar su adherencia a las superficies sobre las que se vaya a aplicar.
Recientes investigaciones sobre el comportamiento de los pavimentos fotocatalíticos en España (se hace referencia a los pavimentos, porque son los que están sometidos a la abrasión de cargas de tráfico, y por tanto son las condiciones más desfavorables para evaluar un material fotocatalítico), apuntan a que la capacidad de liberación de nanopartículas de titanio a la atmósfera, no suponen una amenaza a para la salud humana. Concretamente en la Jornada de Presentación de Conclusiones del Proyecto LIFE PHOTOSCALING del 25 de Junio de 2019 (Video Jornada: https://www.life-photoscaling.eu/), en relación a los efectos adversos para la salud pública por liberación de aerosoles y nanopartículas, se midieron la concentración de estas últimas en ambiente, no detectándose variación estadísticamente significativa en la concentración numérica o la distribución del tamaño de partículas finas suspendidas en la calle con pavimento fotocatalítico en comparación con las calles vecinas (sin tratar). Se tomaron muestras de aire para análisis de partículas y sólo ocasionalmente, las partículas capturadas contenían Ti (con tamaños inferiores a 20 µm), pero siempre estaban en el rango de tamaño de micrómetros (el umbral de alerta estaría por los 360 µm). Esto llevó a la conclusión de que para este producto las nanopartículas no se liberaron en una cantidad significativa al aire, con lo cual no se generaron efectos adversos a la salud.
En cualquier caso, es recomendable que estos aspectos sean evaluados con anterioridad a su puesta en obra, con objeto de verificarlos, pues los resultados podrían ser distintos, dependiendo del tipo de material fotocatalítico que se tratara y las condiciones de aplicación, y muy especialmente, si su uso fuera sobre pavimentos.
